春秋时代，吴王夫差攻打越国。越王勾践无力抵抗，只得投降。勾践虽然被俘，但并未失去复国报仇的心志。后来被释放回国。

勾践回国以后，立志要报复灭国的仇恨，就艰苦奋斗，治理好国家的事情，夜里睡在柴草上面，不用被褥。同时在起居睡觉的地方，悬挂一个苦胆，吃饭和睡觉以前，都尝一尝。经过十年发展生产，积聚力量，十年训练和武装百姓，终于把吴国打败。夫差因此自杀。而越国便成了当时最强盛的国家。

后人就以“卧薪尝胆”之成语，比喻人刻苦自强，决心奋发，以回复旧业或达到自己怀抱的志愿。

灵训：……在你神面前刻苦己心。（但10:12）

人生中有白昼，也有黑夜。圣经上说：“白昼属你，黑夜也属你。”（诗74:16）黑夜即是失败、痛苦、挫折、羞辱……。苦难对于人并非无益，每种苦难都有它的使命，对于有志的人，肯刻苦自励，奋发各上，苦难是很好的锻炼。

由失败学习经验，由挫折获得训练。积许多次的失败与挫折，往往换得最后的收获。没有挫折，就不知道成功的喜乐。一个学习飞行的人，必须先经过严格的训练。他要坐在一种机器里，顚簸旋转，等到他能胜过此光景，然后纔能有乘云驾雾之日。神对他的孩子，也是一样地加以训练。诗人说：“神阿，你曾试验我们，熬炼我们，如熬炼银子一橏。你使我们进入网罗，把重担放在我们的身上。你使人坐车轧我们的头，我们经过水火，你却使我们到丰富之地。”（诗66:10-12）