神为什么容许苦难临到我们身上呢？我们用了两次时间来探讨“逆流而上”这个题目，我们会继续以林后12章的这段经文，思想神容许苦难和逆境临到我们身上的原因和目的。到底神有什么心意，要成就在我们身上呢？
对不信耶稣的人来说，苦难似乎应该是只会临到那些作恶多端的人身上，但其实不是。不管我们是什么人，我们这一生必然会遇到苦难和逆境，因为这是人生的一部份，无论你是谁都没有分别。保罗也曾经尝过极大的苦难，是肉身上的苦难，我们来看林后12:7-10，使徒保罗在这里说：“又恐怕我因所得的启示什大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。为这事，我三次求过主，叫这刺离开我。祂对我说：我的恩典够你用的，因为我的能力，是在人的软弱上显得完全，所以我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。我为基督的缘故，就以软弱、凌辱、急难、逼迫、困苦，为可喜乐的，因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”
之前保罗是因为得到神特别的恩待，获得了特别的启示，跟着7到10节就是保罗获得了特别启示之后的遭遇，他陷在极大的痛苦中，因为有一根刺加在他的身上，是神容许的，为了要防止他陷入骄傲的网罗中。当苦难临到信徒身上的时候，我们很自然就会问：“神阿，为什么这苦难要由我来承受，为什么神要容许苦难临到我身上，到底神有什么意思和目的呢？”所谓“苦难”和“逆境”，是指一切的痛楚，重担，灾难，试炼，敌对，所有一切让人伤心失意的事。苦难可以藉着不同的形式，四面八方的向我们袭击，是我们防不胜防，也是无可避免的。
很多时候，我们喜欢追究苦难的“来源”，要知道为什么会有这些苦难临到？有时候是因为我们犯罪而招来的，有时候却是神许可临到我们身上的也有的时候，是撒但攻击我们的结果，是撒但要败坏我们的信心。而苦难会造成怎样的结果呢？要知道，苦难可以是基督徒生命中，令他们成长的一个工具；但也可以成为叫我们灰心沮丧的工具。我再说一遍，苦难可以成为基督徒灵命成长的最大动力；但也可以是毁灭和打击基督徒的工具。
其实，正如我们上一次所提到的，苦难的“来源”并不重要，重要的乃是我们怎样去回应苦难和逆境。如果我们懂得以正确的态度回应苦难，我们就可以得着福气；但如果我们用不正确的态度来回应苦难，拒绝神所许可临到我们的苦难，我们就会受到损害和毁灭。使徒保罗毫不隐暪的，提笔写下了他所经历过的苦难，为要作我们的帮助和鼓励，叫我们知道该用怎样的态度来看待苦难。这是保罗真实的经历，并不是虚构的。当然，保罗一生所经历的苦难很多，但是这次保罗身受的，是“肉身上的一根刺”。
保罗身上的这根刺，自然不是普通的刺，而是让他感到痛不欲生的刺，让他感到痛彻心扉的痛苦。那是因为神把极大的启示给了他，而这根刺就是保罗获得特别启示的代价，他是因此而遭到这个苦难的。
神容许撒但的差役攻击他，原来是有目的的，而经文本身也提到了这个目的，就是“免得保罗过于自高”。神给了保罗一份特别的礼物，就是让他得到特别的启示；但是在此同时，神又加给保罗一个痛苦的经历，为了不要保罗骄傲自大，神宁可让保罗饱受肉身之苦。
让我们来思想一下，使徒保罗和他所遭到的苦难，我们要是翻开林后1:8，那里他说：“弟兄们，我们不要你们不晓得，我们从前在亚西亚遭遇苦难，被压太重，力不能胜，甚至连活命的指望都绝了。”这是保罗在亚西亚遭遇苦难时的心情，我们有没有试过像保罗这样悲苦绝望的心情呢？因为压力太大，无法胜过，甚至连活命的指望都没有，心中充满的，只有是绝望和痛苦。
跟着林后1:9-10，保罗说：“自己心里也断定是必死的，叫我们不靠自己，只靠叫死人复活的神。祂曾救我们脱离那极大的死亡，现在仍要救我们，并且我们指望祂将来还要救我们。”保罗在这样痛苦和绝望的情况下，他毫无办法，唯一可以做的，是靠着那叫死人复活的神的力量，这反而叫保罗因此获得拯救。在哥林多后书这书卷里，保罗多次分享到他自己所遭遇的困苦和逼害，像在4:8-10那里，保罗这样说：“我们四面受敌，却不被困住；心里作难，却不至失望。遭逼迫，却不被丢弃；打倒了，却不至死亡。身上常带着耶稣的死，使耶稣的生，也显明在我们身上。”
跟着我们看林后11章，保罗列举了他在传福音的经历中，所遭遇一个接一个的苦，一样接一样的危险，实在让我们难以想象。保罗是神所重用的使徒，可是当他尽心竭力事奉神，要把福音传开的时候，神竟然容许这么多的苦难临到他身上。林后11:23-30，我们一起来看，保罗说：“他们是基督的仆人么（我说句狂话），我更是。我比他们多受劳苦，多下监牢，受鞭打是过重的，冒死是屡次有的，被犹太人鞭打五次，每次四十，减去一下。被棍打了三次，被石头打了一次，遇着船坏三次，一昼一夜在深海里。又屡次行远路，遭江河的危险，盗贼的危险，同族的危险，外邦人的危险，城里的危险，旷野的危险，海中的危险，假弟兄的危险。受劳碌，受困苦，多次不得睡，又飢又渴，多次不得食，受寒冷，赤身露体。除了这外面的事，还有为众教会挂心的事，天天压在我身上。有谁软弱，我不软弱呢？有谁跌倒，我不焦急呢？我若必须自夸，就夸那关乎我软弱的事便了。”
保罗和“苦难”一词是分不开的，他的一生，历尽苦难和折磨，比任何人都多都要厉害。我们看保罗归主之前的情况，当时的他，被称为大数人扫罗，是以逼迫基督徒为己任的。他公然与神为敌，一心一意去消灭基督徒，誓言要铲除信耶稣的人。他以为自己所作的很对，是热心事奉上帝，目标很正确，所以无所惧怕。他致力要消灭信奉这道的人，并且是不遗余力，所以基督徒都害怕听见扫罗的名字，因为他的手段凶狠和残害教会的。
然而扫罗后来得救了，改名为保罗，并且献身作传道。他在往大马色的路上被神挽回过来，他知罪悔改，之后神重新建立他的生命，并且呼召他，使他成为伟大的圣徒，一个属灵的伟人，影响当代和后世的人，直到今天。保罗的改变是彻底的，一百八十度的大改变。有人说，除了降世为人，道成肉身，住在人间的耶稣基督，对人类有最深远的影响之外，再来就是保罗了。那就是说，除了耶稣基督之外，保罗就是那第二人了。保罗所经历的一生很戏剧化，前半生和后半生所表现出来的性格和他的人生方向，有很大的不同。信主前的保罗，充满自信自大，目空一切，自以为是；但是信主之后的保罗，全然顺服基督，甘愿作耶稣的仆人，受耶稣的差使，而且是任劳任怨，为福音置生死于度外。
保罗一生的经历，成为我们走天路时的勉励和帮助。许多弟兄姐妹在困境之中，都喜欢读大卫的诗篇，或者是保罗的书信，从其中获得支持和安慰，从其中学会怎样去面对苦难和逆境。我们要是说自己所受的苦很深，比任何人都要多，我们大可以拿来和保罗比较，就会发觉这根本是微不足道的事，根本不值得一提，因为层次和等级都跟保罗所受的不一样。保罗为主的缘故受苦，但我们往往是因为自己的愚昧和犯错而招致痛苦。
我们读新约，读保罗的书信，就知道保罗是一位伟大的使徒，他充满着属灵的能力，字里行间充满着鼓励和安慰，有许多让人振奋的信息。透过保罗的书信和教导，让我们认识怎样在社会生活，怎样和别人相处，怎样活出基督。保罗的教导，既是教义性的，也是生活性的，他的教导可以说是既广泛又实用。可是，在此同时，我们又知道保罗其实使一个受苦极深的人，苦难和他结下不解之缘，从他蒙召开始出来传道直到他为主殉道为止，他是每时刻都活在困苦和逆境里的。我们很喜爱和熟悉的以弗所书，腓立比书和歌罗西书，里面有许多劝勉和安慰，其实它们都是保罗在罗马坐牢的时候写成的。
保罗没有在其中诉苦或呻吟，或者是怨天尤人，又或者是消极低沉，反而他是在书信中高举基督，叫人单单仰望基督，从而得到生活的力量。到底保罗是怎样写成的呢？也许有人会说：那是因为圣灵感动保罗去写的。不错，但是保罗所写的，并不是空洞的文字和话语，乃是他自己实际的经历，是圣灵在保罗生命中所作的工的实录和见证。保罗之所以能够安慰许多弟兄姐妹，是因为保罗本身经历了特别多的患难，他不是在唱高调，不是吃饱了而不知飢饿是什么滋味的人所唱的“高调”，他乃是经历了众多的苦难，但在其中尝受到神的帮助安慰，所以能用他的经历去帮助和他遭遇一样苦难的人。我们之所以喜欢读保罗的书信，因为我们知道保罗讲的很实际，保罗明白苦难，但却胜过苦难，所以他的安慰对我们很合用。
神容许苦难临到我们，是有目的的。头一个目的是为了要吸引我们的注意，第二是要向我们表彰神对我们的爱。第三是要我们自己省察，这都是我们过去所看过的。现在我要分享苦难的第四个目的，那就是神要藉着苦难打击我们的骄傲。保罗说，“神给他特别的启示，而神也知道保罗会因此而骄傲”，因为这启示不是普通的启示，而是很不寻常的，是神特别开恩赐给保罗的，除了保罗以外，没有人晓得这启示。
神早就预先知道保罗会有骄傲的可能，所以神要防止保罗的骄傲，就容许苦难临到他，这就是保罗肉身上有一根刺的来源和因由，经文本身也解释了，这是为了防止保罗骄傲而有的苦难。林后12:7，保罗说：“又恐怕我因所得的启示什大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。”
我们千万不要低估作为一个神的儿女所有的影响力，即使我们不开口，其实我们的生活也是在为神作见证，那影响力是极大的。我们以为自己只不过是一个微不足道的人，根本不可能在神的国度里发挥什么作用，所以我们往往就低估自己的能力和影响力，也不认为神会把什么苦难加在我们身上。其实不是，神为了要保护我，免得我们落入骄傲的网罗，神就容让苦难来缠绕我们，叫我们因此而不敢骄傲，这是出于神的爱，是神爱的表现，是因为神知道我们在事奉祂的过程中，会骄傲，特别是看见事奉满有果效的时候，心中的骄傲会油然而生，所以这就迫使神把苦难放在我们的生命中。
弟兄姊妹，虽然我们经常犯罪得罪神，但是神却每一次都蒙神赦免，并且继续使用我们。我想我们都承认，我们这一生有许多的过失和亏欠，我们有许多的罪，但神却一一赦免，因为耶稣在十字架上已经赦免和担当了我们一切的罪。神在赦免我们之后，依然继续使用我们；但是有一样罪，是神不得不把我们摆在一旁，叫神不能再用我们的，那就是骄傲的罪。因为神不能将祂独享的荣耀与任何人分享。荣耀只能归与神，人是绝对不能夺取神的荣耀，把人对神的赞美和尊荣归到自己头上的。圣经说：“神阻挡骄傲的人，赐恩给谦卑的人。”
保罗开始不明白为什么他会有这根刺，他也不明白神何以在他苦苦哀求三次之后，依然不为他挪走这根刺。后来他终于明白了，原来这是出神的爱，神差苦难进入他的生命中，为了防止他骄傲自大，以致神再不能使用他。要是我们知道骄傲会使我们无法被神的使用，我们会不会对神说：“神阿，为了叫我能继续被你使用，我宁愿忍受任何你加给我的苦难，好让我不致骄傲，以致我能够继续被你使用呢？”其实，我们即使不作这样的祷告，神为了爱我们，为了要继续使用我们，神也会作这样的事，叫我们受苦。
然而，由于每一个人对苦难的反应都不一样，有时候，神即使容许苦难打击我们，但是如果我们坚持拒绝苦难，不在苦难中顺服神，不乐意接受神的美意，我们继续活在自满之中，抗拒神，我们一样得不到苦难所带给我们的好处。多少时候，我们接纳了世俗的看法，我们看见世人凭自己的力量往上爬，得到很好的成绩，但是我们却因为靠自己而被神弃置一旁，这是因为神的标准跟人的标准截然不同，我们必须从神的角度来看事物，才能够知道怎样去回应苦难，才能够真的明白神的大爱。
苦难其中的一个功用，是神为了要保护我们，拯救我们的生命而特意加给我们的，神为了保存我们的生命，保存我们的影响力，保存我们对身边的人所作的见证，神就差苦难来到我们身上。因为神知道，要是我们一直活在顺境和舒适之中，我们很容易会失去我们生命中该有的精华，我们会因此而变得骄傲，所以神才宁可看见我们受苦，祂在苦难中给我们安慰，但却不希望我们活在幸福快乐顺境之中，却失去了属灵的福气。没有人会自愿卑微，然而骄傲在败坏以先。
当神看见保罗正朝往骄傲的路上去走的时候，神就先保罗一步，把苦难放进保罗的生命中，让保罗骄傲不起来，神就不但保存了保罗的生命，也保守了保罗的见证和影响力。保罗在苦难中学会了谦卑，学会了祈求仰望神，学会了倚靠神度日。这就是神要保罗做的，惟有这样，保罗的生命才能够像主基督，才能够成为神充满能力的器皿，去为神工作。所以，苦难实在是神爱我们的一种表现，目的是要克服和胜过我们的骄傲。
还有另一个原因，神差苦难临到我们身上，是四、因为神要提醒我们自己的软弱。神不要我们靠自己刚强，神要我们认识自己的软弱，苦难是神用来提醒我们，叫我们再次知道自己的软弱。
保罗为着肉身上的一根刺，先后求过主三次，叫这刺离开他。保罗的祈求不是一般的祈祷交托，他乃是非常恳切的，甚至是禁食的祷告，可是神却没有应允保罗的所求，但是神并不是不理会，也不是神听不见，神虽然没有依保罗所求的成就，但是神却回答保罗说：“我的恩典够你用的，因为我的能力，是在人的软弱上显得完全。”
保罗因着神的回答，完全明白，他知道了神的心意，并从中获得了神的应许。所以最后他说：“所以我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。我为基督的缘故，就以软弱、凌辱、急难、逼迫、困苦，为可喜乐的。因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”这是保罗在这次苦难中所获得的益处，所学会的功课，这是一个新的发现，原来神答应人的祷告，不一定是要除去人的苦难，神可以加给人足够的力量，去经历苦难，这也是神莫大的恩典，所以保罗反而喜欢软弱和苦难，因为他可以藉这些机会，更多的经历神。
世人不喜欢谈自己的软弱，世人所追求的尽是刚强和自信，影响力和才干等等，但是神要我们谈的是自己的软弱，因为祂的恩典是够我们用的，神的能力要在人的软弱上显得完全。要是我们说经历神的恩典不够，那也许是因为我们少有苦难，没有多大的挫折和苦难，所以才领会不到神足够的恩典。我们要是在苦难中全然倚靠神，我们就可以经历到神奇妙的大能力，这是神乐意让我们去尝的。
不论我们是谁，不论我们是站在什么岗位上，我们都不能靠自己的能力去生活，我们都得靠着神的恩典和能力，我们都必须认识自己的软弱，并且学会在软弱中倚靠神。神要我们认识自己的软弱，而不是去数算自己的才干和力量，当一个人真的明白自己的软弱的时候，他在神面前就是大有福气的。我们将会为着自己的软弱，自己的失望，自己的疑惑，自己的无有，自己的压力和试探等等来感谢神，因为在这一切的经历中，我们能够更真实的体会神。
亲爱的弟兄姐妹，神明白我们的苦楚，祂不会在苦难中离开我们。诗121篇提醒我们神对每一个信徒的眷顾，1到8节说：“我要向山举目，我的帮助从何而来，我的帮助从造天地的耶和华而来。祂必不叫你的脚摇动，保护你的必不打盹。保护以色列的，也不打盹，也不睡觉。保护你的是耶和华，耶和华在你右边荫庇你。白日太阳必不伤你，夜间月亮必不害你。耶和华要保护你，免受一切的灾害，祂要保护你的性命。你出你入，耶和华要保护你，从今时直到永远。”
